Este concepto se usa en el contexto de la Economía y las finanzas públicas.
En teoría económica el Costo social se compone del Costo alternativo de los Recursos usados en la producción de un Bien, más cualquier pérdida de bienestar o incremento en los Costos que la producción de ese Bien pueda ocasionar a cualquier otra Actividad Productiva.
Así por ejemplo, el Costo Social para el país de producir petróleo es la cantidad de otros Bienes que se dejan de producir con esos mismos Recursos, más eventuales Costos de contaminación que dicha actividad pudiera acarrear.
El Costo Social de una actividad que poluciona un río es igual al Costo privado de la misma, más los Costos de contaminación que afectan a la comunidad.
Por lo tanto, no siempre los Costos privados coinciden con los Costos sociales.
En Evaluación Económica, el Costo Social se obtiene multiplicando las cantidades de Recursos utilizados por sus respectivos precios sociales o Precios sombra.
En Política Económica, el concepto se refiere a la Ganancia de bienestar que la Sociedad puede dejar de percibir por adoptar una medida determinada y no otra alternativa.
Ver Costo Privado, Externalidades.
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