Este concepto se usa en el contexto de la Economía y las finanzas públicas.
consecuencias que la Acción de un agente económico tiene sobre el bienestar de otro.
También conocidas como efectos externos, economías externas y Utilidades (o desutilidades) externas. Son efectos económicos colaterales de las Acciones de unas personas sobre otras que no se expresan en un Precio, es decir, que son externos al Mercado.
Si una Empresa contamina el ambiente, arrojando residuos a un río, por ejemplo, su actividad produce entonces una Externalidad negativa sobre quienes habitan cerca del mismo o utilizan sus aguas para pescar; si una persona coloca una obra de arte en su jardín, a la vista de todos los que pasen por la calle, produce entonces en los transeúntes una Externalidad de signo positivo, pues éstos podrán disfrutar del Bien sin haber tenido que pagar por ello.
Las Externalidades surgen en los casos en los que no existe un Mercado para el Intercambio de Bienes o servicios: si existieran derechos de Propiedad definidos sobre el río del ejemplo anterior, la Empresa contaminante se vería en la obligación de pagar a su dueño una cantidad determinada por el uso de sus aguas como vertedero.
Pero, dado que no existen derechos de Propiedad sobre una gran cantidad de Bienes y no se genera un Mercado alrededor de ellos se producen entonces efectos externos al Mercado que no son compensados por intercambios mercantiles.
En este sentido el tratamiento económico de la Externalidad se aproxima, por lo tanto, al de los Bienes públicos.
Consulta sección Economía