Este concepto se usa en el contexto de la Economía y las finanzas públicas.
Economista inglés, procedente de una familia de judíos holandeses que se asentó en Inglaterra. Es el exponente más importante de la economía clásica. Fue agente de la Bolsa, adquiriendo una gran fortuna, y posteriormente terrateniente y miembro del Parlamento. Su retiro de los negocios le permitió dedicar gran parte de su Tiempo al estudio de la economía. Su obra más importante, The Principies of Political Economy and Taxation, se publicó en 1817.
Escribió además una gran cantidad de ensayos y artículos.
En los Principies se encuentran los principales aportes de Ricardo a las teorías del Valor y la Distribución. Afirma que todo el Producto se divide entre las tres clases de la comunidad, capitalistas, terratenientes y trabajadores, que las proporciones de esa división varían en las diferentes etapas de la Sociedad y que el "principal problema de la economía política es determinar las leyes que regulan esa distribución". Su teoría del valor fue la teoría del valor Trabajo.
Admite que es esencial la Utilidad para que una Mercancía tenga Valor de cambio, pero la rechaza como medida de ese Valor. El valor de cambio se deriva de la Escasez o del Trabajo, cuando se refiere a la masa de Bienes susceptibles de aumentarse con la Industria humana, y concluye que es "la cantidad relativa de mercancías que producirá el Trabajo lo que determina su Valor relativo presente y pasado, y no las cantidades relativas de mercancías que se dan al trabajador en cambio de su Trabajo".
Afirma que el Valor lo determina no sólo el Trabajo presente, sino también el pasado, incorporado en los instrumentos, las herramientas, máquinas etc. Por lo tanto, el Valor del Producto que se apropia el capitalista se divide en dos partes: los valores que paga al trabajador, y las Utilidades del capitalista. Considera que los salarios han de determinarse del mismo modo que el valor de cualquier Mercancía, asentándose en los principios malthusianos de la población.
En su teoría de la Renta, considera a ésta como un excedente sobre el Costo de producción, cuya magnitud viene determinada por la fertilidad y situación distinta de las tierras respecto a los mercados. En la Tierra peor la producción no hará más que cubrir el Costo, y éste será igual al precio.
En la tierra mejor aparecerá un excedente que irá al propietario de la Tierra. Luego, se podría ignorar la Renta como elemento de Costo de producción.
De esta forma explicaba la participación de la renta dentro de la Distribución. La parte del Trabajo queda determinada por los salarios y éstos están en razón inversa a las Utilidades. Luego, para que las Utilidades se reduzcan deben subir los salarios. Pero éstos, según la teoría de la población no pueden subir permanentemente, excepto si sube el Valor de las mercancías que hacen subsistir al trabajador, y la "única causa suficiente y permanente de la subida de los salarios es la dificultad creciente de proporcionar alimento y artículos de primera Necesidad" debido a que se requiere ir cultivando tierras cada vez menos fértiles, lo que hará subir constantemente la Renta de la Tierra, y con ello las Utilidades de la Industria.
Con esta teoría el Interés del terrateniente se oponía no sólo al del obrero, sino también al del industrial, concluyendo que "el Interés del terrateniente es siempre opuesto al del Consumidor y el manufacturero".
La doctrina de la Renta se convirtió así en una herramienta contra las Leyes de Granos, influyendo a muchos otros economistas.
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