Este concepto se usa en el contexto de la Economía y las finanzas públicas.
Palabra ambigua, que pertenece más al lenguaje cotidiano que a una rigurosa terminología científica. En un sentido inmediato expresa simplemente Crecimiento Económico, el aumento de los Bienes y servicios que produce una nación, generalmente medido como producto bruto o Ingreso per cápita. En la bibliografía se lo ha utilizado, más específicamente, para referirse al Estado al que arriba un país cuando su economía despliega sus potencialidades y se acerca al alto Consumo en masa.
En tal sentido se habla de países desarrollados, que son los más adelantados en cuanto a niveles de producción, tecnología y Productividad, y países subdesarrollados o, más eufemísticamente, en vías de Desarrollo, para referirse a las economías de menores niveles de Ingreso y Productividad, que generalmente concentran su producción en el sector primario. Suele hablarse también, aludiendo a la primera categoría, de países industrializados, aunque la orientación de las modernas economías hacia los servicios ha restado algo de sentido a esta denominación.
La clasificación anterior carece, por cierto, de todo rigor: existen países de altos niveles de Ingreso que no pueden considerarse plenamente desarrollados -como ciertos exportadores petroleros- y países de altas tasas de Crecimiento y amplia Infraestructura industrial, pero que todavía no alcanzan el Producto per Cápita de los más desarrollados.
El problema del desarrollo, concebido como el pasaje de una situación de atraso a otra de Riqueza, ha generado una variada bibliografía, que registra antecedentes tan notables como la obvia preocupación que muestra Adam Smith en La Riqueza de las Naciones. Se ha difundido ampliamente el análisis de W.W. Rostow, quien define la transición hacia el Desarrollo postulando la existencia de cinco etapas históricas:
1) La Sociedad tradicional;
2) Las precondiciones para el despegue;
3) El despegue;
4) La marcha hacia la madurez;
5) La etapa de alto Consumo en masa.
La falta de consenso respecto al tema proviene, en buena medida, de los diferentes enfoques propios de cada Escuela económica; la ausencia de una fórmula sencilla o única para acceder al desarrollo tiene sus raíces, por otra parte, en la complejidad del problema mencionado: el Crecimiento sostenido de una economía no es únicamente un Problema Económico, sino una resultante de factores históricos, políticos, legales y sociales, pues sólo en un marco institucional adecuado es posible que se cree una economía dinámica, capaz de crecer y desarrollarse.
La experiencia histórica ha mostrado que el desarrollo poco tiene que ver con la dotación de Recursos, o con la existencia de ventajas geográficas particulares: naciones que carecían por completo de estos elementos lo han alcanzado, en tanto que otras, aparentemente más favorecidas, no han podido lograr un Crecimiento Económico digno de mención. Es preciso tener en cuenta que, desde un punto de vista más directamente económico, el Desarrollo depende de que exista un mínimo volumen de Ahorro, de que éste se canalice hacia la Inversión reproductiva y de que se cree también una Infraestructura de servicios, necesaria para que el Mercado interno alcance las mínimas proporciones requeridas para el despegue.
Pero todos estos elementos no pueden generarse si no se dan condiciones apropiadas desde el punto de vista político y social: el Desarrollo es sólo en parte un Problema Económico y sólo se produce un Crecimiento sostenido cuando existe una cultura económica capaz de propiciarlo. Ello implica, en términos más concretos, que debe haber un ordenamiento jurídico capaz de respetar la Propiedad y las transacciones entre los individuos; que exista la estabilidad requerida para retener y atraer inversiones, logrando así una adecuada formación de Capital; que el Estado no entrabe las iniciativas particulares, mediante medidas arbitrarias, regulaciones excesivas o una presión impositiva que desestimule la actividad privada; que la población adquiera hábitos de Trabajo organizado y se desarrolle una mano de obra capacitada; y que la Acción gubernamental favorezca la existencia de un entorno macroeconómico adecuado, especialmente en cuanto a la estabilidad de la Moneda, pues de otro modo no es posible un Crecimiento Económico sostenido. [development]. (Ver Capital; Crecimiento; DESARROLLISMO; INVERSION; Mercado).
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